Pêches: nouvelle stratégie fédérale pour protéger les baleines

Le fédéral met l’accent sur la minimisation des risques d’empêtrements des baleines dans sa nouvelle stratégie sur les engins de pêche sécuritaires 2026-2030.

Dévoilé mardi, le plan liste cinq objectifs, dont celui d’évaluer les menaces qui pèsent sur la baleine noire de l’Atlantique Nord.

D’ici 2027, Ottawa vise lancer un examen des pêcheries à engins fixes pour déterminer les niveaux de risques d’interaction et d’empêtrements.

À terme, le même diagnostic sera fait pour toutes les pêches et toutes les baleines qui fréquentent le golfe du Saint-Laurent, indique la gestionnaire de l’équipe affectée au dossier des baleines à Pêches et Océans Canada, Andrea Morden.

Ottawa garde aussi le cap sur l’intégration d’engins de pêche sécuritaires pour les baleines à bord des bateaux. Dans sa stratégie, le gouvernement reconnaît qu’une «approche universelle […] ne répondra pas aux besoins de l’industrie» et souhaite continuer d’appuyer le développement de nouveaux dispositifs. Dans le document, aucune mention de financement pour soutenir la mise à l’essai ou la création de nouvelles technologies.

Continuer les recherches sur ces équipements est nécessaire, selon le fédéral, qui encourage les flottilles à en tester pour déterminer lesquels répondent le mieux à leurs besoins. Les maillons à faible résistance mis à l’épreuve par les homardiers des Îles dans les dernières années n’ont pas donné les résultats escomptés.

La Inshore Fishermen Association a fait des tests avec différents cordages en 2022 (photo: courtoisie)

La stratégie fait aussi plus de place aux engins sur demande, qui sont déployés sans ligne verticale. En collaboration avec les pêcheurs et des spécialistes des baleines, le MPO souhaite créer des «zones pilotes» pour ce type de dispositifs.

Des baleines vulnérables

Ce plan s’inscrit en droite ligne avec les différentes mesures mises en place au fil des ans par le gouvernement pour protéger les baleines noires, à la suite d’épisodes de mortalité en 2017 et 2019. Au grand dam des pêcheurs, Ottawa a notamment instauré des protocoles de fermeture dans les zones où des baleines sont observées.

L’espèce en danger d’extinction fait face à plusieurs menaces, entre autres les empêtrements dans des engins de pêche. On estime que le tiers de la population de baleines noires portent des cicatrices de blessures causées par des collisions avec des navires ou des emmêlements.

Un mâle âgé de 4 ans a d’ailleurs été retrouvé mort au large de la Caroline du Nord le 27 janvier dernier, avec du cordage enroulé autour de la tête. Il s’agit du premier cas de décès causé par des engins de pêche en 2026.

Surnommé « Division », ce jeune mâle a été retrouvé au large de la côte est (photo: New England Aquarium)

Les baleines noires ne sont pas les seules à souffrir de ce type d’événements: une étude du Centre d’éducation et de recherche de Sept-Îles a conclu que près de la moitié des baleines à bosse et des rorquals communs du St-Laurent montrent des signes d’empêtrement.

Les baleines noires sont aussi aux prises avec des enjeux de reproduction. Cela dit, la saison de mise-bas 2025-2026 est perçue comme encourageante: en date de la fin janvier, un total de 22 bébés ont été recensés.