Bien que l’ensemble des indicateurs de la dernière évaluation scientifique des stocks de crabes des neiges dans le sud du golfe démontrent une bonne santé de la ressource en termes de reproduction et de recrutement, l’exercice ne permet pas cette année de chiffrer avec précision la biomasse.

La biologiste de Pêches et Océans Canada et cheffe de section pour les crustacés dans le sud du golfe à Moncton, Amélie Rondeau, explique que depuis le changement de bateaux pour les relevés, en 2019, on a toujours soupçonné que les données étaient surévaluées, notamment en observant un bond de 30% de la biomasse cette même année, qui ne s’expliquait par aucun facteur biologique.

Photo: MPO

Mme Rondeau explique qu’on avait ajusté les protocoles de prélèvements l’an dernier pour compenser la plus grande vitesse du nouveau bateau et son impact sur la quantité de crabe récoltée sur les traits au chalut de 5 minutes règlementaires,

Elle ajoute cependant que les indicateurs demeurent tout de même en écart :

En l’absence d’évaluation affirmative de la taille des stocks par les sciences, le comité consultatif a décidé de retenir une recommandation de prudence à l’attention de la gestion du MPO, en reconnaissant une réduction moyenne et approximative de 15% sur la biomasse commerciale de 80 mille tonnes évaluée en 2019, alors que d’autres indicateurs pour les prérecrues et pour le stock reproducteur laissent entrevoir une surévaluation allant jusqu’à 40% selon la biologiste :

Diminution des quotas à prévoir

Si le ministère retient la recommandation du comité consultatif, la formule de calcul qui détermine le Total de Captures Admissibles (TAC) pourrait faire diminuer de près de 25% les quotas aux pêcheurs dans la zone 12 cette année par rapport à l’an dernier, selon le porte-parole des crabiers traditionnels des Îles Paul Boudreau:

Le porte-parole des crabiers traditionnels des Îles, Paul Boudreau

Un plan pour ajuster les relevés scientifiques et l’évaluation des stocks

Afin de réajuster les données d’équivalence des relevés scientifiques, Amélie Rondeau affirme qu’on travaille sur des modifications aux protocoles, par exemple en installant une caméra sous-marine pour vérifier visuellement la performance du chalut à la remontée des filets.

Suivi scientifique du crabe des neiges dans le golfe

Elle prévoit aussi mettre à jour la méthodologie dans l’interprétation des données, en incorporant d’autres éléments de calcul comme la température de l’eau et les particularités géographiques des 355 stations d’échantillonnage :

Elle rappelle que la biomasse commerciale est composée aux trois quarts de recrues de l’année et que la surévaluation pourrait aussi entraîner une baisse de performance dans l’effort de pêche :

De son côté, Paul Boudreau estime que d’autres facteurs peuvent aussi expliquer la baisse des rendements des sorties de pêche en mer :

Réchauffement de la température de l’eau: Pas nécessairement une mauvaise nouvelle pour l’espèce

À sa dernière présentation publique, l’Océanographe physicien à l’Institut Maurice-Lamontagne, Peter Galbraith, révélait que la couche intermédiaire froide du golfe, où vit le crabe des neiges, pourrait rapetisser cette année en raison de l’absence de couvert de glace dans le golfe.

L’océanographe physicien Peter Galbraith

La biologiste Amélie Rondeau souligne qu’on surveille étroitement la contraction de la couche d’eau qui s’étend habituellement jusqu’à 75 mètres de profondeur, qui pourrait avoir un impact sur la répartition des stocks de crabes des neiges selon elle.

Elle ajoute toutefois qu’un réchauffement des eaux pourrait en contrepartie accélérer le cycle reproducteur de l’espèce :

Les crabiers de la zone 12 s’entendent pour une ouverture hâtive

D’autre part, le comité consultatif recommande une date d’ouverture pour le 1^er avril dans la zone 12, conditionnelle aux conditions de glaces en vigueur.

Les crabiers madelinots pêchent dans la zone 12 et dans la zone 12F photo: MPO

La ministre fédérale des Pêches et des Océans mentionnait la semaine dernière en entrevue qu’elle favorisait une seule et même date d’ouverture pour la zone, en se disant confiante que la pêche au crabe des neiges s’ouvrira dès le début avril compte tenu du faible couvert de glace et de la disponibilité d’infrastructures de déglaçage disponibles dans le secteur.

La ministre fédérale des pêches, Bernadette Jordan, répète que la saison de pêche au crabe des neiges s’ouvrira à la même date pour l’ensemble des pêcheurs de la zone 12.

La ministre fédérale des pêches, Bernadette Jordan

Elle affirme toutefois que les infrastructures de déglaçage sont déjà en place et prêtes au déploiement et ajoute que l’absence de couvert de glaces cette année permettra une ouverture le plus tôt possible, ce qui permettra d’éviter un maximum d’interactions avec les baleines noires dans le golfe :

Le pêcheur de crabes, Denis Éloquin

Le pêcheur de la zone 12, Denis Éloquin, espère lui aussi que la saison ouvrira dès les premiers jours d’avril, mais il demeure sceptique :

De son côté, le capitaine du Cap-Adèle qui pêche dans la zone 12 F, Marcel Cormier, salue le nouveau protocole de fermeture de zones dynamiques  de 15 jours, qui laisse 9 jours à une baleine observée pour évacuer la zone avant qu’elle ne soit fermée pour la saison suite à une deuxième détection.

Le pêcheur de crabes, Marcel Cormier

Bien que l’exigence d’utiliser des cordages à maillons faibles afin d’éviter les empêtrements ait été repoussée jusqu’en 2022, M. Cormier estime que cette mesure demeurera impraticable pour la pêche au crabe des neiges :

La ministre Jordan a cependant affirmé que son ministère sera à l’écoute des pêcheurs durant la prochaine année dans ce dossier.

La présentation des avis scientifiques sur la pêche au crabe des neiges dans le sud du golfe devrait se tenir cette semaine.